La mejor técnica para modificar la conducta de células cerebrales

Esta combinación de electrodo y fibra óptica, del grosor de un cabello, permite a los investigadores aplicar estimulación lumínica y eléctrica a una neurona y medir la actividad eléctrica resultante en ella en cada caso, de manera fácil y fiable. (Imagen: Laboratorio de Sheinberg / Universidad Brown)

Una investigación reciente indica que la técnica optogenética, la cual emplea pulsos de luz y genes especiales para estimular vías específicas en el cerebro, puede ser tan buena o incluso más que la técnica, más tradicional, de modificar dicha conducta mediante pequeñas descargas eléctricas.

El nuevo estudio, llevado a cabo por el equipo de David Sheinberg, Ji Dai y Daniel Brooks, de la Universidad Brown, en Providence, Rhode Island, Estados Unidos, puede que sea la demostración más concluyente hasta ahora de que la optogenética puede funcionar en primates no humanos, además de en ratones como ya se había comprobado, tan bien o incluso un poco mejor que el método de alterar circuitos cerebrales mediante pequeñas descargas de corriente eléctrica.





Los investigadores de la Universidad Brown compararon directamente las dos técnicas para evaluar cuán bien podían influir en la conducta de toma de decisiones visuales de dos primates.

Si a la postre demuestra ser segura y eficaz en los grandes y complejos cerebros de los primates, la optogenética podría finalmente ser usada en seres humanos, donde podría proporcionar una amplia variedad de posibles beneficios para diagnósticos y tratamientos.

Aun aceptando que la técnica de estimulación por descargas eléctricas sea tan precisa como la optogenética, esta última tiene una importante ventaja: La estimulación eléctrica hace que sea muy difícil registrar simultáneamente la actividad eléctrica neuronal, y por tanto que sea difícil entender qué hacen las neuronas cuando son estimuladas. La optogenética, en cambio, hace que dicho registro sea más fácil.



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