A la espera del gran banquete del agujero negro en el centro de la galaxia

Los astrónomos se preparan para la que puede ser la mejor oportunidad de asomarse a los misterios de un agujero negro en el centro de la Vía Láctea

Un espectacular despliegue de “fuegos artificiales” puede encenderse si el agujero negro devora una nube de gas gigante que se está acercando peligrosamente a sus dominios.

Los científicos esperan que se produzca una colisión en marzo, tal como lo explicaron en la 223º Reunión de la Sociedad Astronómica de Estados Unidos. Y además de los investigadores, el público aficionado podrá observar el desarrollo del fenómeno a través de un clic sitio público de seguimiento por internet.

“Este puede ser el mayor banquete de nuestro agujero negro en cientos de años”, dijo Leo Meyer, de la Universidad de California en Los Ángeles. “Podría generar espectaculares fuegos artificiales, y queremos que todo el mundo pueda verlos”.












En primera fila

El encuentro cósmico podría ofrecer a los astrónomos una visión única de uno de los mayores enigmas del Universo.

Los agujeros negros son tan densos que ni siquiera la luz puede escapar de ellos una vez que pasa el horizonte de sucesos (punto de no retorno). Sólo pueden ser observados de forma indirecta, a partir de breves flashes de radiación lanzados por la materia que cae en ellos.

La nube de gas gigante G2 tiene tres veces la masa de la Tierra. Fue avistada por primera vez en 2011, precipitándose hacia Sagitario A*, el agujero negro que se encuentra en el centro de nuestra galaxia.

El impacto sucederá, dicen los científicos, en pocos meses. Si el gas se acerca lo suficiente se calentará y liberará inmensos destellos de rayos X, capaces de iluminar y hacer visibles las propiedades del agujero negro.

Los astrónomos se han asegurado ya sus asientos en primera fila: el equipo de Meyer está siguiendo el rastro de la nube desde el Observatorio Keck, en Hawái. Pueden verla “estirándose como un espagueti” mientras el agujero negro tira de su cabeza, que ahora se mueve mucho más rápido que su cola.

Y al mismo tiempo que los telescopios de Keck observan la nube, el observatorio espacial Swift vigila el agujero negro. El telescopio de rayos X de la NASA está preparado para capturar las primeras luces del encuentro.

Misterio

“Todo el mundo quiere ver este evento porque es tan raro”, dijo Nathalie Degenaar, investigadora de Swift.

Sagitario A* acecha a 26.000 años luz en el corazón de la Vía Láctea. Es muy tenue, incluso como agujero negro: es alrededor de mil millones de veces menos visible que otros de su tipo “supermasivo”.

Y esto hace que sea todo un misterio.

“De momento no es nada fácil verlo. Pero si la nube de gas lo alimenta súbitamente con mucha más masa, podríamos ver fuegos artificiales. Y con eso, podemos probar toda clase de teorías”, explicó Meyer.

Los científicos creen que los agujeros negros tienen un rol crucial en los ciclos de vida de las galaxias. Devoran la materia que está a su alrededor, pero también la expulsan de sus cercanías. Esto influye en cómo se forman las estrellas, cómo crece la galaxia y cómo interactúa con otras galaxias.

Para hacerse una idea de los hábitos alimenticios de Sagitario A*, el equipo de Swift ha estado haciendo observaciones regulares desde 2006. Cada pocos días, el telescopio espacial apunta hacia el centro de la galaxia y toma una fotografía con una exposición de 17 minutos.

Hasta ahora, los científicos han detectado seis grandes destellos en el lugar donde estaba el agujero negro que eran unas 150 veces más brillantes durante unas dos horas. Pero estos son sólo leves titilaciones en comparación con los chorros de luz que pueden brotar de la nube G2, y su espectáculo puede durar años.

El banquete

Sin embargo, la magnitud del evento depende de lo que haya dentro de la nube de gas.

Si es hidrógeno en su mayor parte, los rayos X brillarán durante años mientras el agujero negro se lo traga lentamente. Pero existe otra posibilidad: la nube puede estar escondiendo una vieja estrella. En ese caso, el banquete puede resultar en anticlímax.

El agujero negro podría dar un pequeño sorbo a la nube mientras la estrella se escurre hacia una distancia prudencial, con una densidad suficiente para escapar de su gravedad.

“Me encantaría que Sagitario A* se volviera de pronto 10.000 veces más brillante. Sin embargo, es posible que no reaccione demasiado, como un caballo que no bebe cuando se acerca al agua”, dijo Jon Miller, investigador de la Universidad de Michigan. “¿Habrá fuegos artificiales o no? Debemos esperar y ver qué pasa”, dijo Meyer.

“Pero incluso aunque desafíe todas las posibilidades, igual debemos observarlo, porque si vemos algo, podría ser espectacular”









Via: http://axxon.com.ar/noticias/2014/01/a-la-espera-del-gran-banquete-del-agujero-negro-en-el-centro-de-la-galaxia/